「如果我们说我们没有罪过，就是欺骗自己，真理也不在我们内。但若我们明认我们的罪过，天主既是忠信正义的，必赦免我们的罪过，并洗净我们的各种不义。」 (若望一书1:8-10)
罪过是什么？
罪恶首先是冒犯天主，断绝我们与祂之间的共融，它同时伤害与教会的共融。因此，皈依需要天主的宽恕，并与教会和好。这就是忏悔与和好圣事以礼仪所表达和实现的。 （天主教教理 1440）
罪过是一个冒犯天主的行为：「我得罪了祢，唯独得罪了祢，因为我作了祢视为恶的事」(咏 51:6)。罪过是起来违反天主对我们的爱，并使我们的心背向天主。如同第一个罪，罪过是违命，反抗天主，愿意成为「如同天主一样」，要认识和决定善和恶(创 3:5)。如此，罪过是「自私自爱，竟致轻蔑天主」。因这自傲自大的高举自己，罪过与救主耶稣的顺命完成救恩，背道而驰。 （天主教教理 1850）
罪过是一个违反理性、真理、正直良心的过错；罪过是因了对某些事物反常的依恋，而欠缺了对天主和近人的真爱。罪过伤害人的本性并伤害人的连带责任。罪过定义为「违反永恒法律的一句话，一个行动，或一个愿望」。 （天主教教理 1851）
忏悔圣事是什么？
它称为悔改(皈依)圣事，因为它以圣事的方式实现了耶稣邀请人皈依的召叫，它是人因犯罪而远离天父后，回归天父的路径。它称为忏悔圣事，因为它祝圣基督徒罪人在个人及教会层次上的皈依、忏悔及补赎的步骤。 （天主教教理 1423）
它称为告解圣事，因为罪人在司铎(或主教)前告明并认罪，是这圣事的要素。从更深的意义来看，这圣事也是一种「颂扬」，即感谢和赞美天主的神圣，以及祂对罪人的仁慈。它称为宽恕圣事，因为借着司铎(或主教)在圣事中赦免罪过，天主赐予忏悔者「宽恕与平安」。它称为和好圣事，因为它赋予罪人天主的爱；天主使罪人与祂和好：「与天主和好吧」(格后 5:20)。谁依靠天主的仁爱而生活，就是准备好自己回应主的召叫：「先去与你的弟兄和好」(玛 5:24)。 （天主教教理 1424）
领受圣洗后为什么还需要告解?
皈依基督，领受圣洗的重生、圣神的恩赐、及基督圣体圣血之粮，使我们「在祂面前，成为圣洁无瑕疵的」(弗1:4)，正如教会— 基督的净配— 一样，「在祂面前是圣洁和没有污点的」(弗5:27)。然而，我们在基督徒入门圣事中所接受的新生命，并没有消除人性的脆弱和软弱，也没有免除人犯罪的倾向，即传统所称的私欲偏情。这种私欲偏情仍存在于受过洗的人身上，他们要依靠基督恩宠的助佑，在基督徒的生活里，接受考验，不断战斗。这战斗就是皈依的战斗，以迈向上主不停召叫我们奔赴的圣德和永生。 （天主教教理 1426）
基督建立忏悔圣事，是为了祂教会所有犯罪的肢体；首先是为那些在领洗后，犯了严重的罪过，因而丧失了圣洗的恩宠并伤害教会共融的人。忏悔圣事给予他们一个自新的机会，再次皈依和重新获得成义的恩宠。教父们把这圣事形容为「覆舟后 — 丧失恩宠后 — 的第二块救生板」。 （天主教教理 1446）
忏悔圣事重要的要素
这圣事的纪律及举行这圣事的庆典，经历了许多世纪的改变；从这些改变中，可辨别出一个共同的基本结构。此基本结构包含两个同样重要的要素。第一个要素是人的行动，即人在圣神引导下的皈依，就是痛悔、告明和补赎；另一个要素是天主透过教会的介入而行动。教会借着主教及其司铎，以耶稣基督之名赦免罪过，并定下补赎的模式，还为罪人祈祷并与他一起赎罪。因此，罪人在教会团体中获得治疗，并重新被接入教会的共融里。 （天主教教理 1448）
在忏悔者的种种行为之中，首先是痛悔。痛悔是「内心的伤痛和厌恶所犯的罪过，并且立志将来不再犯罪」。如果痛悔是来自那爱天主在万有之上的爱，则称之为「完美的」(上等)痛悔(爱德的痛悔)。这样的痛悔赦免小罪；如果悔罪者下定决心尽快接受告解圣事，那么，这样的痛悔也能赦免大罪。所谓「不完美的」痛悔(或「下等痛悔」)，也是天主的恩赐，圣神的推动。这样的痛悔是由于考虑到罪恶的丑陋，以及害怕受到永罚和其他惩罚的威胁(因害怕而发的痛悔)。当良心如此受到震撼，遂能引发内心的转化，在恩宠的推动下，被引导完成忏悔的过程，借「圣事」而获得罪赦。然而，只有「不完美的」痛悔，并不能赦免重罪，但这样的痛悔使人作好准备经由忏悔圣事，而得到罪赦。 （天主教教理 1451-1453）
即使纯粹从人性的角度来看，告罪这行动也能释放我们，并使我们更容易与他人和好。透过告罪，人真诚地面对自己所犯的罪过，承担其责任，借此重新向天主打开心门，并开放自己，寻找教会的共融，以开展崭新的未来。向司铎告明是忏悔圣事的必要部分：「忏悔者必须告明所有用心省察出来的大罪，即使是最隐密的，如违反十诫中最后两诫的罪过，因为有时这些罪过会更严重地伤害灵魂，且比那些公开的罪，更为危险」。当基督信徒尽力告明所有记得的罪过时，无可置疑地，他们是把这一切罪过放在仁慈的天主前，已获得宽恕。谁不这样做，并故意隐瞒自己的某些罪过，便不能通过司铎获得赦免；因为「如果一个病人羞于向医生揭示自己的伤口，医生就不能为他所不知的病对症下药｣。 （天主教教理 1455-1456）
很多罪恶伤害到近人，我们应尽量予以赔补(例如：偿还偷取的物品、重建被诽谤者的声誉、补偿种种伤害等)，单是正义就这样要求；更甚者，罪恶也伤害罪人自身，使自己软弱，且伤害与天主以及与近人的关系。赦罪去掉罪过，但未补救所有因罪过而造成的混乱。被解除罪恶后，罪人仍应使灵性的健康完全复元。他为此应该做些事情，以弥补他的罪过：他应以适当的方式来「赔补」或「补偿」他的罪过。这样的赔补也称为「补赎」。听告解者在指定补赎时，应考虑到忏悔者的个别情况，并使他能借此获得神益。补赎应尽可能符合所犯罪过的严重性和性质。它可包括祈祷、奉献(捐献)、仁爱的行动、为近人服务、甘愿克己牺牲，尤其以忍耐接受我们应背负的十字架。这样的补赎，帮助我们更肖似基督；祂独自地，且一次而永远地，补赎了我们的罪过。补赎也让我们与复活的基督成为共同继承人，「因为我们与祂一同受苦」(罗8:17)：但我们为自己的罪所做的补赎，并非我们自己做的，而是透过耶稣基督而做的：事实上，我们只凭自己一无所能，仰赖「加强我们力量的那位，才能应付一切」(斐4:13) 。因此，人没有什么可夸耀之处，所有的「夸耀」，全在于基督……。我们借着「结出与悔改相称的果实」 (路 3:8) 。在祂内做补赎；悔改的果实从祂而来，经由祂奉献于父，且因祂而蒙父悦纳。 （天主教教理 1459-1460）
拉丁教会所用的赦罪经文正表达出这圣事的基本要素：仁慈的天父是宽恕的泉源。祂借着圣子的逾越及圣神的恩赐，通过教会的祈祷和服务，让罪人得到和好：《罗马礼书‧忏悔礼》：「赦罪经」：天上的慈父，因祂圣子的死亡和复活，使世界与祂和好，又恩赐圣神赦免罪过；愿祂借着教会的服务，宽恕你，赐给你平安。现在，我因父及子及圣之名，赦免你的罪过。 （天主教教理 1449）
省察自己的良心
接受这圣事前，宜先在天主圣言的光照下，省察自己的良心。为此，可在研读十诫中，和在福音与宗徒书信的伦理教导当中，找到最合适的章节，如：山中圣训、宗徒的教诲等。 （天主教教理 1454）
下面的自我反省或许可以帮助：
1. 我是否把其他的神放在我们的圣父，圣子及圣神之前呢？
2. 我懐疑过天主是在我的生命里吗？
3. 我有没有时常祈祷？
4. 我是否迷信？
5. 我有妄称基督之名吗？
6. 我是否参加每周日弥撒及应遵守之圣日弥撒？
7. 我是否是在感恩的心情下领受圣餐？
8. 我是否孝敬父母？
9. 我是否以意念，言语或行为杀害他人？
10. 我是否厌恶或怨恨别人？
11. 我是否在肉体上犯了奸淫及违反教规之亊？
12. 我的思想，言语及行为是否是纯洁的？
13. 我是否有偷窃或侵占行为？
14. 我是否做了假见证？
15. 我有说别人的闲话吗？
16. 我是否觊觎别人的丈夫或妻子？
17. 我是否贪图别人的财产？
18. 我是否嫉妒，羡慕，眼红别人呢？
痛悔经
我的天主，我的慈父，我犯罪得罪了你，很觉惭愧，也真心痛悔。因为我辜负了你的慈爱，妄用了你的恩宠。我今定心立志，特赖祢圣宠的帮助，以后再不敢得罪祢。求祢帮助我利用机会补偿我所犯的过错，并尽力躲避犯罪的机会。我的天主，求你垂怜我，宽赦我。阿们。