耶稣对门徒说：「谁若愿意跟随我，该弃绝自己，背着自己的十字架来跟随我。」（玛 16:24）。 「背着你的十字架来跟随我」是基督对那些真心想成为祂门徒的人所发出的召叫；这并非一个容易实现的召叫——它要求一个人放弃自我，将天主的旨意置于个人的便利与舒适之上，并持续地实行克己与牺牲。背起十字架跟随耶稣，在本质上就是参与基督的苦难和祂对天父的服从。
路加福音的版本则强调，背起十字架是每天的承诺，而不是一生仅仅一次的戏剧性事件：「谁若愿意跟随我，该弃绝自己，天天背着自己的十字架跟随我。」（路 9:23）。
许多基督徒将「背起十字架」解读为承受日常生活中的苦难；但在圣经背景中，「弃绝」一个人意味着与他断绝关系，不承认他（参阅 玛 10:33; 26:34–35），因此，「弃绝自己」就是「与自我断绝关系」。背起十字架跟随基督，意味着将「自我」从生命的中心移除，而将「基督」立为中心。耶稣接着说：「人纵然赚得了全世界，却赔上了自己的灵魂，为他有什么益处？或者，人还能拿什么作为自己灵魂的代价？因为将来人子要在他父的光荣中同他的天使降来，那时，他要按照每人的行为予以赏报。」（玛 16:26-27）。
耶稣在第一次预言自己的受难时，对自己的门徒说出这些话——祂必须上耶路撒冷去，要由长老、司祭长和经师们受到许多痛苦，并将被杀，但第三天要复活（参阅 玛 16:21；路 9:22）。在这个语境下，背起十字架跟随基督意味着，为了基督的缘故经历真实的苦难。这意味着以爱、自我牺牲和服从的心活出福音；这意味着让自己的日常生活与耶稣基督的品格与教导一致，而不是顺从世俗多数人的标准。这也意味着为了正义而受迫害。在当今世界，那些因信仰受迫害的基督徒，正是在背着自己的十字架跟随基督——他们面临着被针对性的杀害、屠戮、绑架，以及教会与个人财产、生计的毁坏。在「山中圣训」中，耶稣告诉祂的门徒：「为义而受迫害的人是有福的，因为天国是他们的。」（玛 5:10）。
一个非常重要的说明是：背起十字架并不意味着对自己的罪听之任之(认命的态度)，也不意味着容忍自己的道德软弱。背起十字架意味着罪恶的欲望死去，而不是活在罪中。 这不是允许犯罪，而是将那些利己的欲望与行为「杀死」，弃绝那个「旧我」，好能活出一个被转化的生命。