构成圣事有两个要素：当圣事被施行和领受时传递给人的「超自然事实」（supernatural reality），以及在该圣事礼仪中进行的象征这种超自然事实的「标记」（sign）。例如，圣洗圣事的超自然事实是，它透过赦免罪过和注入圣化的恩宠，赋予了成义的恩宠。
圣洗的另一个超自然事实是，受洗者的灵魂会被留下圣洗的「印记」（character）或「记号」（seal）。圣洗的「印记」是一个不可磨灭的心灵印记，将受洗者融入基督的奥体——教会。这是一种本体性的改变（ontological change），它不仅改变了一个人的特质，更改变了那个人真实的存在和本质。它使人成为「新受造物」，成为天主的义子或义女，并使人成为圣神的宫殿。
关于圣洗是本体性改变的概念，最早于三世纪由迦太基的圣西彼廉（St. Cyprian of Carthage）提出。约一个世纪后，圣奥斯定（St. Augustine）进一步拓展了这一思想，指出这种改变不是靠人的努力，而是来自天主的恩宠。因此，他支持为婴儿洗礼的必要性，即使婴儿在受洗时尚无意识。婴儿不应该被阻止领受由圣事所带来的本体性的改变。十六世纪中叶的特利腾大公会议确立了圣洗「本体性的改变」为正式信条，使其成为天主教会的核心教导。父母或监护人不仅有权为孩子做决定，更有义务为孩子的身体和心灵的最大利益着想。
圣洗的超自然事实应验了耶肋米亚先知的预言：「我要将我的法律放在他们肺腑里，写在他们心头上；我要作他们的天主，他们要作我的人民。」（耶 31:33）。耶肋米亚所提到的法律写在人的心头上，以一种深刻而神秘的方式，代表了本体性的事实，即在受洗者灵魂中被铭刻的「印记」或「记号」。
天主的法律是如何刻在受洗者心头上的呢？透过内在的转化——圣神除去「铁石的心」并换上「血肉的心」，从而在受洗者的心灵和意念中创造出一种新的倾向；他们不再抗拒天主的法律，而是渴望遵守祂的诫命。他们不再是出于义务遵守天主的法律，而是出于对天主和对近人的爱。遵守天主的法律于是成为一种喜乐，而非负担。此外，随着受洗者学习分辨是非，并依此行事，他们开始体验到基督内的真自由。
象征圣事超自然事实的「标记」，由其「物质」（matter）和「形式」（form）组成。例如，圣洗圣事的「质料」是纯水，不是牛奶、果汁、汽水或任何其他液体，仅仅是纯水。圣洗圣事的「形式」是施洗者在礼仪中所宣读的话语；具体来说就是：「我因父、及子、及圣神之名，给你付洗。」
圣洗圣事礼仪最早的形式记载于《十二宗徒训诲录》（Didache）第七章，这是一部早期基督徒文献（约第一世纪末至第二世纪初），提供了基督徒生活的实用指导；它将洗礼描述为核心的实践，并强调了因父、及子、及圣神之名的洗礼「形式」。