耶穌對門徒說：「誰若願意跟隨我，該棄絕自己，背著自己的十字架來跟隨我。」（瑪 16:24）。「揹著你的十字架來跟隨我」是基督對那些真心想成為祂門徒的人所發出的召叫；這並非一個容易實現的召叫——它要求一個人放棄自我，將天主的旨意置於個人的便利與舒適之上，並持續地實行克己與犧牲。揹起十字架跟隨耶穌，在本質上就是參與基督的苦難和祂對天父的服從。
路加福音的版本則強調，揹起十字架是每天的承諾，而不是一生僅僅一次的戲劇性事件：「誰若願意跟隨我，該棄絕自己，天天背著自己的十字架跟隨我。」（路 9:23）。
許多基督徒將「揹起十字架」解讀為承受日常生活中的苦難；但在聖經背景中，「棄絕」一個人意味著與他斷絕關係，不承認他（參閱 瑪 10:33; 26:34–35），因此，「棄絕自己」就是「與自我斷絕關係」。揹起十字架跟隨基督，意味著將「自我」從生命的中心移除，而將「基督」立為中心。耶穌接著說：「人縱然賺得了全世界，卻賠上了自己的靈魂，為他有什麼益處？或者，人還能拿什麼作為自己靈魂的代價？因為將來人子要在他父的光榮中同他的天使降來，那時，他要按照每人的行為予以賞報。」（瑪 16:26-27）。
耶穌在第一次預言自己的受難時，對自己的門徒說出這些話——祂必須上耶路撒冷去，要由長老、司祭長和經師們受到許多痛苦，並將被殺，但第三天要復活（參閱 瑪 16:21；路 9:22）。在這個語境下，揹起十字架跟隨基督意味著，為了基督的緣故經歷真實的苦難。這意味著以愛、自我犧牲和服從的心活出福音；這意味著讓自己的日常生活與耶穌基督的品格與教導一致，而不是順從世俗多數人的標準。這也意味著為了正義而受迫害。在當今世界，那些因信仰受迫害的基督徒，正是在背著自己的十字架跟隨基督——他們面臨著被針對性的殺害、屠戮、綁架，以及教會與個人財產、生計的毀壞。在「山中聖訓」中，耶穌告訴祂的門徒：「為義而受迫害的人是有福的，因為天國是他們的。」（瑪 5:10）。
一個非常重要的說明是：揹起十字架並不意味著對自己的罪聽之任之(認命的態度)，也不意味著容忍自己的道德軟弱。揹起十字架意味著罪惡的慾望死去，而不是活在罪中。 這不是允許犯罪，而是將那些利己的慾望與行為「殺死」，棄絕那個「舊我」，好能活出一個被轉化的生命。