構成聖事有兩個要素：當聖事被施行和領受時傳遞給人的「超自然事實」（supernatural reality），以及在該聖事禮儀中進行的象徵這種超自然事實的「標記」（sign）。例如，聖洗聖事的超自然事實是，它透過赦免罪過和注入聖化的恩寵，賦予了成義的恩寵。
聖洗的另一個超自然事實是，受洗者的靈魂會被留下聖洗的「印記」（character）或「記號」（seal）。聖洗的「印記」是一個不可磨滅的心靈印記，將受洗者融入基督的奧體——教會。這是一種本體性的改變（ontological change），它不僅改變了一個人的特質，更改變了那個人真實的存在和本質。它使人成為「新受造物」，成為天主的義子或義女，並使人成為聖神的宮殿。
關於聖洗是本體性改變的概念，最早於三世紀由迦太基的聖西彼廉（St. Cyprian of Carthage）提出。約一個世紀後，聖奧斯定（St. Augustine）進一步拓展了這一思想，指出這種改變不是靠人的努力，而是來自天主的恩寵。因此，他支持為嬰兒洗禮的必要性，即使嬰兒在受洗時尚無意識。嬰兒不應該被阻止領受由聖事所帶來的本體性的改變。十六世紀中葉的特利騰大公會議確立了聖洗「本體性的改變」為正式信條，使其成為天主教會的核心教導。父母或監護人不僅有權為孩子做決定，更有義務為孩子的身體和心靈的最大利益著想。
聖洗的超自然事實應驗了耶肋米亞先知的預言：「我要將我的法律放在他們肺腑裏，寫在他們心頭上；我要作他們的天主，他們要作我的人民。」（耶 31:33）。耶肋米亞所提到的法律寫在人的心頭上，以一種深刻而神秘的方式，代表了本體性的事實，即在受洗者靈魂中被銘刻的「印記」或「記號」。
天主的法律是如何刻在受洗者心頭上的呢？透過內在的轉化——聖神除去「鐵石的心」並換上「血肉的心」，從而在受洗者的心靈和意念中創造出一種新的傾向；他們不再抗拒天主的法律，而是渴望遵守祂的誡命。他們不再是出於義務遵守天主的法律，而是出於對天主和對近人的愛。遵守天主的法律於是成為一種喜樂，而非負擔。此外，隨著受洗者學習分辨是非，並依此行事，他們開始體驗到基督內的真自由。
象徵聖事超自然事實的「標記」，由其「物質」（matter）和「形式」（form）組成。例如，聖洗聖事的「質料」是純水，不是牛奶、果汁、汽水或任何其他液體，僅僅是純水。聖洗聖事的「形式」是施洗者在禮儀中所宣讀的話語；具體來說就是：「我因父、及子、及聖神之名，給你付洗。」
聖洗聖事禮儀最早的形式記載於《十二宗徒訓誨錄》（Didache）第七章，這是一部早期基督徒文獻（約第一世紀末至第二世紀初），提供了基督徒生活的實用指導；它將洗禮描述為核心的實踐，並強調了因父、及子、及聖神之名的洗禮「形式」。