天国的钥匙
耶稣开始公开生活的时候，就简选了十二个人同祂一起，参与祂的使命；祂使他们分享自己的权力，派遣他们去宣讲天主的国，治好病人，及驱魔。
在十二个宗徒中，耶稣交给了伯多禄占首位。当耶稣问祂的门徒人们说祂是谁，西满伯多禄回答说：「祢是默西亚，永生天主之子。」(玛窦16:16) 耶稣回答伯多禄说：「约纳的儿子西满，你是有福的，因为不是肉和血启示了你，而是我在天之父。我再给你说：你是伯多禄（磐石），在这磐石上，我要建立我的教会，阴间的门决不能战胜她。」 (玛窦16:17-18) 天父拣选了伯多禄作为这一神圣启示的接受者；因此，耶稣也拣选了伯多禄作为祂要在其上建立祂的教会的磐石。
此外，耶稣交给了伯多禄一项特殊的权力；祂说：「我要将天国的钥匙交给你；凡你在地上所束缚的，在天上也要被束缚；凡你在地上所释放的，在天上也要被释放。」(玛窦16:19) 钥匙的意义是什么？在依撒意亚先知书中，天主告诉依撒意亚要预言说，以厄里雅金将取代舍布纳成为希则克雅王的宫殿总管：「我要将达味家室的钥匙放在他肩上；他开了，没有人能关；他关了，没有人能开。」(依撒意亚22:22) 钥匙象征着统治的权力：以厄里雅金为例，他被授予统治达味之家的权力；就伯多禄而言，他被授予治理教会的权力。
玛窦福音16：13-20应该与若望福音21：15-17一起阅读。在若望的福音里，耶稣三次问伯多禄是否爱祂，伯多禄每次回答「主，是的。」(若望21:15) 耶稣对伯多禄说：「你喂养我的羔羊；你牧放我的羊群；你喂养我的羊群。」 (若望21:15-17) 这样，耶稣在祂升天之前，确认了祂对伯多禄的授权，使伯多禄成为祂在世上的羊群的主要牧者。
天主教会承认这些经文的段落告诉我们伯多禄就是第一位教宗 ,而且这些经文确定教宗在教会里的首席的基础。甚至其他的宗徒也有帮助建立早期的教会 , 不过他们的工作都是在伯多禄的领导下 , 而永远不能独立于伯多禄之外。教会是交给十二个宗徒们和他们的继承人 , 就是所有的主教 , 来管理教会直到世界的末了。