四旬期的根源和目的

四旬期是整個教會對我們主耶穌基督的苦難、死亡和復活，一個反省的時期；同時，為未領洗的慕道者，它是一個準備自己接受洗禮的時期；而對於已領洗的教友來說，它則是一個更新個人靈修的時期。

在第 三 到 第四世紀的教會中，準備領洗要持續好多年。在那段準備的期間，未領洗的人要接受信仰的教導；也被鼓勵不再繼續他們的異教習俗，並被教導過一個新的生活方式。正是在這最後階段，也就是後來被稱為的「四旬期」裏，他們都禁食和做出補贖，參與了神聖的儀式，並在復活節前夕領洗。

在頭上撒上灰土的傳統，是源自於希伯來人的一種古老的懺悔習俗。 在 第 三 至第四世紀期間，灰土是撒在在暫時被逐出教會團體的悔罪者的頭上。這些人犯了醜聞，例如叛教、異端、謀殺和通姦。在 第七世紀，灰土是在「聖灰禮儀星期三」，撒在悔罪者的頭上。在頭上撒灰之後，悔罪者都穿上了麻衣，並在四十天的四旬期期間，這些悔罪者戒絕肉食、飲酒、沐浴、理髮、性和商業交易。

禁食和禁欲是兩個不同的操練。禁食與吃喝多少有關，而禁欲與自己所拒絕的飲食有關。然而，這兩種操練都鼓勵克己、淨化良心，以及加強個人的祈禱生活。四旬期的另一操練是施捨，但其目的是將一個人在禁食、禁欲和克己中所省下來的給與有需要的人，而不是從一個人的剩餘中給與。

「拜苦路」是四旬期間一個很普及的敬禮。拜苦路讓信徒專注於基督的苦難和死亡。十字軍東征期間，朝聖者盛行前往聖地，跟隨耶穌的腳踪到加爾瓦略山（髑髏地）。回教徒占領聖地後，這些朝聖活動停止了。「拜苦路」代替了朝聖，成為歐洲一個普遍的戶外敬禮。後來，拜苦路被允許在教堂內舉行。18 世紀時，確定了 「十四 處」的苦路。

幾個世紀以來，四旬期的習俗和敬禮可能有所改變，但其目的和意義仍是一樣的。耶穌與罪惡的相遇交鋒，包括祂的被背叛、被捕、苦難和死在十字架上，證明了生命中有苦難的事實。從耶穌那裡，我們學會去接受我們必須接受的，並改變我們能改變的。但基督的復活和升天，以及聖神的降臨，證明了天主戰勝了邪惡和永死。有此真理，為能獲得未來永遠的榮光，基督徒就能擁抱生活中的挫折和苦難；他們也能因此過得更幸福更充實。